鸟类是具有飞行能力的脊椎动物，飞行能使鸟类迅速而安全地寻觅到适宜的栖息地，躲避天敌，回避恶劣的自然条件威胁，因而鸟类是陆生脊椎动物中分布范围最广、种类最多的一个类群。
一方水土一方鸟
理论上鸟类可以到达地球上任何地方，然而大部分鸟类，尤其是陆地鸟类，分布是有局限性的。不同纬度地带和不同海拔地带，分布的鸟类在种类和数量上有很大的不同。
南美洲有多种蜂鸟，而栖息地条件相似的非洲却一种也没有。红腹锦鸡、马鸡只分布于中国，吐绶鸡仅见于北美洲。英国和日本相距公里，非洲和马达加斯加相距仅公里，但英国和日本的鸟类组成却比非洲和马达加斯加的鸟类组成更相似。
上述鸟类分布现象涉及自然环境的植被结构特征，气温、降水、海拔等自然因素，以及鸟类扩散历史、重大地质事件影响等诸多因素。中国有句俗话“一方水土养一方人”，强调环境对人的影响。将这句话改成“一方水土养一方鸟”，进而分析中国的自然环境对鸟类区系的形成和影响也是恰当的。
青藏高原、干旱大西北、东部季风区：影响中国鸟类分布的三大区域
从自然环境来看，中国可以分为3个大的自然地理区域。西南地区是被称为“世界屋脊”的高高隆起的青藏高原，平均海拔0多米，海拔高、气候寒冷、缺氧是这个区域的重要特点，在自然地理区划上被称为青藏高寒区。
在青藏高原的北面，是干旱的大西北，主要包括新疆、甘肃、内蒙古，这片区域在自然地理区划中被称为蒙新干旱区，它是欧亚内陆荒漠草原的东端，由于干旱和贫瘠，这片占中国国土面积30%的土地，仅能供养中国5%的人口。
中国其余的地方，都属于东部季风区，这一区域受太平洋东南季风滋润，夏天南北温差小，雨热同季，冬季南温北寒，温差很大，适合人类居住和农耕。这一区域占中国国土面积的45%，却养育着中国95%的人口。3个自然地理区域以各自的环境特点影响或制约鸟类的分布。
中国的鸟类区系分属古北界和东洋界
学者依据世界范围脊椎动物的现代分布，划分为6个动物地理界，分别称为古北界、新北界、旧热带界、东洋界、新热带界和澳洲界。在界的范围内有一系列特有科和个别的目。界的界线，往往是大陆的边界，或者是巨大的山脉或沙漠等形成的自然屏障，在长期的地质年代中对动物分布有明显的影响。缺乏上述条件的地方，动物区系则呈广泛的过渡性。
中国大陆动物地理区系分属于古北和东洋两界，两界的分界线以喜马拉雅山脉部分最为明显，其他部分则不明显，争议较多。这条分界线向东进入横断山地区，横断山地区整体上倾向于东洋界，但在海拔较高地带，有不少古北种沿山脊向南伸展，河谷则有不少热带种类向北分布，两界动物成分混杂并呈垂直变化，两界之间的分界线很难确定，学术著作中常以虚线表示。
继续向东则以秦岭、淮河为两界分界线，由于中国东部地理阻隔对鸟类而言并不强烈，东部地区的鸟类区系成分也表现出广泛的过渡性。在两大动物地理界下，学者将中国划分为7个I级地理区，分别是东北区、华北区、蒙新区、青藏区、华中区、横断山区、华南区，前4区属古北界，后3区属东洋界。分析7个I级动物地理区鸟类的组成与分布，我们还是能梳理出鸟类的一些分布规律。
在中国广泛分布的留鸟并不多，仅有麻雀、喜鹊、雕鸮、红隼等。迁徙几乎遍及全国的候鸟较多，例如豆雁、赤麻鸭、大杜鹃、白腰草鹬、雀鹰、燕隼、戴胜、白鹡鸰、家燕等。而大多数鸟类，它们的分布还是限于一个或几个动物地理区内。
中国鸟类地理区细分：东北区、华北区、蒙新区、青藏区、华中区、横断山区、华南区
下面对7个I级动物地理区的鸟类组成做个简略描述。
东北区包括东北北部的大、小兴安岭，东部张广才岭、老爷岭和长白山，西部的松花江和辽河平原。冬季气候寒冷，夏季温暖湿润，森林类型以寒温带针叶林为主，属于北方高纬度泰加林的南缘地带。森林鸟类代表性种类有细嘴松鸡、花尾榛鸡、斑翅山鹑、星鸦、松鸦、灰喜鹊、黑啄木鸟、戴菊、普通?、小太平鸟、柳雷鸟、牛头伯劳、沙、灰椋鸟、金翅雀等。在该区域繁殖的夏候鸟种类较多，栖息于西伯利亚地区的雪鸮也会在此越冬。
华北区北邻蒙新区和东北区，南抵秦岭-淮河，西起西倾山，东至黄海和渤海，包括西部黄土高原、北部冀热山地以及东部黄淮平原。属暖温带气候，冬寒夏热，降雨分布不均匀。该区域开发历史悠久，森林以温带落叶阔叶林和针阔混交林为主，多局限于山地。森林代表性鸟类有褐马鸡、长尾雉、勺鸡、红嘴蓝鹊、山鸦、灰喜鹊、山噪鹛等种类，居民点和农耕区以大杜鹃、翠鸟、麻雀、家燕、金腰燕、雨燕、红尾伯劳、鹀科鸟类、乌鸦、喜鹊为主。沿中国东部海岸迁徙的候鸟，使该区的鸟类物种组成更为复杂化。
蒙新区包括亚洲中部地区，在中国境内大兴安岭以西，喜马拉雅、横断山脉北段和华北区以北的广大草原、荒漠和高原均属该区。气候为大陆性气候，干旱缺水。在山区有一定面积的寒温带针叶林。动物区系主要由中亚成分组成。特有鸟类有大鸨、毛腿沙鸡，优势种和常见种有云雀、角百灵、蒙古百灵、灰头鹀、黄胸鹀、麦鸡、沙鸡、地鸦、雪雀、大鸨、沙等鸟类分布于全境。毗邻青藏区的范围有暗腹雪鸡、雪鸽、棕头鸥分布。绿洲区以麻雀、黑胸麻雀、沙雀、紫翅椋鸟、地鸦和各种斑鸠为主。森林环境中则有旋木雀、攀雀。
在新疆境内，有一些亚洲中部地区的特有鸟类栖息。
青藏区由青海、西藏和四川西北部构成，东为横断山北端，南为喜马拉雅山，北由昆仑山、阿尔金山、祁连山围绕，青藏区平均海拔米，气候属长冬无夏的高寒类型。植被为高山草甸、高山草原和高寒荒漠。鸟类主要由高地型成分构成。特有鸟类有高山兀鹫、雪鸡、西藏沙鸡、藏雀、雪雀、岭雀，森林鸟类以藏马鸡、蓝马鸡、高原山鹑、雪鹑为代表，荒漠代表性鸟类有雪鸡、雪鸽、多种雪雀、红嘴山鸦、黄嘴山鸦，夏季在此繁殖的鸟类有高山兀鹫、黑颈鹤、赤麻鸭、棕头鸥、鸬鹚等鸟类。该区青海藏南亚区东部山地的高山针叶林，栖息有血雉、角雉、马鸡、雉鹑、灰腹噪鹛、多种朱雀等。
西南区包括四川西部、西藏昌都地区东部，北起青海、甘肃南缘，南抵云南北部，该区为横断山区。横断山由一系列南北走向的山脉构成，称为横断山系更准确。境内布满高山峡谷，地形起伏很大，自然条件垂直差异显著。云南民谣“一山有四季，几里不同天”便是对这种垂直变化的形象诠释。血雉、虹雉、灰胸薮鹛是该区域鸟类的典型代表，画眉科和雉科鸟类在该区域种类繁多。画眉科的噪鹛、雀鹛、钩嘴鹛在该区域不仅种类丰富，而且种群数量大。
横断山区一直被学者认为是物种的保存的避难所和进化中心。特殊的地形和自然环境，导致该区鸟类区系成分南北混杂，北方鸟类沿高海拔地带向南扩张，而南方热带种类则沿河谷向北延伸。大紫胸鹦鹉是鹦鹉中分布最北的一个种，在西南区向北可达四川西部丹巴一带。
华中区包括四川盆地及其以东的长江流域，境内地形复杂，北起秦岭，南至西江上游，除四川盆地以外，主要为山地和高原，东部为长江中下游流域，并包括东南沿海丘陵北部的平原丘陵。南界自福州向西南沿戴云山经南岭南侧、广西大瑶山至云南西双版纳北缘，北界自秦岭、伏牛山、大别山一线向东，大致沿淮河流域南部，止于长江以北的通扬运河一线。气候属于中、北亚热带。森林鸟类代表种类有红腹锦鸡、灰胸竹鸡、大拟啄木鸟、画眉、白冠长尾雉、白颈长尾雉等。
华南区包括云南和两广的南部，福建省东南沿海一带以及台湾、海南岛和南海各群岛。该区大陆部分北部属南亚热带，南部属热带，植物生长茂盛。因长期开发耕种，该区域形成热带森林-林灌草地-农田景观格局。森林保存在局部地区，森林鸟类多以果实、花蜜为主食，鹦鹉、鹎、鹛类、太阳鸟、啄花鸟为特有，鸟类代表种类有中华鹧鸪、白鹇、原鸡、绿孔雀、多种绿鸠、白颊山鹧鸪、竹啄木鸟等种类。滇南山地多为典型的热带鸟类，如绯胸鹦鹉、黑顶蛙嘴夜鹰、多种犀鸟和绿鸠、鹎类、阔嘴鸟、织布鸟和绿孔雀等。
海南岛亚区属热带气候，东部为热带季雨林，西部为稀树草原。鸟类代表种类有海南山鹧鸪、海南孔雀雉、盘尾树鹊、褐冠鹃隼、淡紫等种类。台湾亚区包括台湾及附近小岛，植被为热带雨林和亚热带雨林。海南岛分布的鹦鹉、阔嘴鸟、太阳鸟不见于台湾，八色鸫、啄花鸟、卷尾、鹛类、拟啄木鸟、佛法僧等科的种类在该岛的种类也有限。
台湾与大陆隔离时间较长，鸟类演化出不少特有种，例如蓝鹇、黑长尾雉、台湾蓝鹊、玉山噪鹛等共计14种，从西伯利亚东部、朝鲜半岛以及日本向南迁徙的鸟类，许多种类从台湾经过或停留，增加了台湾鸟类物种的多样性。而与台湾面积相似的海南岛，仅有2个特有鸟种。南海诸岛鸟类调查较少，已经记录的有多种鸟类，多为迁徙停歇。在岛上繁殖的主要是一些海鸟，最常见的种类为红脚鲣鸟、褐鲣鸟、乌燕鸥、白顶燕鸥、白腹军舰鸟。
鸟类的地理分布既有规律也有变化
动物地理学具有很强的地域性，它的发展与区域性动物学考察研究成果密切关联，在过去很长一段时间，从事中国鸟类研究和调查的人很少。
鸟类飞行能力很强，能轻松逾越其他动物难以逾越的地理阻隔，加上很多鸟类具有迁徙习性，因此中国动物地理区划研究中虽然也使用了鸟类资料，但更多的还是运用兽类分布资料进行分析。随着将来区域鸟类调查资料的进一步丰富，中国动物地理区划或将做出新的调整。
鸟类区系组成是一个动态的过程，某个区域自然环境改变，或发生某个特殊的自然事件，都有可能导致某种原来栖息于该区域的鸟离开这个区域，或者促使新的鸟种进入定居。比如亚洲最为常见的牛背鹭，其中一些个体在20世纪30年代越过白令海峡，从亚洲进入北美洲，目前已经扩散到北美各地。另外一些个体则向南进入非洲，扩散至非洲大陆各地。
中国特有鸟种白头鹎，通常分布于长江流域以南，近年来，屡有观察报告报道该鸟向北已经到达北京，向西抵达兰州，并在兰州繁殖。年首次在云南观察到单只亚洲钳嘴鹳，从年开始，有多个鸟群近千只个体进入云南、贵州、四川等地，并在少数地点栖息了1年以上，有在中国西南地区定居的可能。
其他一些鸟类的分布，也在发生变化。消失近80年的彩鹮，重新出现在中国东部和西南地区。年和年冬春季，小太平鸟在云南分布地点和数量增加很多，紫翅椋鸟数量和分布点也呈爆发式增长。这些现象表明，鸟类在某个地区的分布，既有规律，也有变化。它是自然环境改变，鸟类自身种群增长、扩散能力和适应环境能力等多种因素综合作用的结果。（韩联宪）
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