年6月底，刘邓大军千里跃进大别山，吸引国军30个旅兵力对其进分进合击，有力支援了其它战略区的斗争。大别山位于安徽省、湖北省、河南省交界处，西望武汉，东守南京，独特的地理位置使得其对民国首都南京和中心城市武汉具有重要的军事价值。
刘邓大军进入大别山，使蒋介石集团如芒刺背，必欲除之而后快。11月下旬，白崇禧亲自指挥14个整编师33个旅的精锐部队，对大别山全面围攻。面对四面而来的国军主力，大别山的形势变得非常严峻。大别山的得失不光是刘邓大军的生存问题，它会影响整个战局的发展。鉴于此，中央命令华东野战军和陈谢兵团向平汉、陇海线展开大规模破击作战，牵制国军，支援刘邓大军作战。
两路大军闻令而动，一时间，中原大地炮声隆隆，解放军连克许昌、漯河、兰封、驻马店、民权等县市，平汉线交通完全断绝。12月20日，均为电令粟裕，让他统一指挥华野及陈赓部队，在击破李铁军部后继续南下，会合桐柏山、大洪山地区的中野10纵、12纵，威胁武汉，务必使白崇禧集团改变对大别山之围攻计划；并命在豫东活动的王必成六纵也加入平汉路作战。
国军由于情报落后，判断不准，对粟裕领导的华中野战军加入河南地区作战一无所知，南线李铁军指挥国军第5兵团急于立功，不顾北线兵团畏缩不前的实际，盲目冒进。12月24日晨，李铁军在西平以南与解放军交手，开打之后才发现当面解放军除陈赓部外还出现华中野战军部队，立即命令部队后撤。但是，好不容易出现的战机，陈赓等怎么可能让它白白浪费。经过会商，决定由陈士榘任前敌总指挥，统一指挥两大兵团围歼位于祝王寨的李兵团司令部、第10军军直、第3师和位于金刚寺的第20师。26日晚，战斗胜利结束，只有李铁军率残部余人突围。
得知李兵团战败，白崇禧急令杨干才率20军南撤确山，固守待援。杨干才喘息未定，解放军主力就尾追而来，将确山围得水泄不通。确山是兵家必争的战略要地，若解放军能够占领确山，必将严重威胁进攻大别山的国军后方，迫使其撤兵，可大大减轻刘邓大军的压力。所以虽然叶飞、陶勇对攻击确山持反对意见，但沉浸在此前胜利中的粟裕还是做出了攻打确山的决定。
确山城外的制高点共有三处，粟裕使用的军用地图标注了第二、第三制高点，却没有第一制高点盘龙山；杨干才以一个师分守这三处制高点，自率军直和另一师驻守确山城关。由于分属不同的野战军，而且是初次配合，所以很多将领都误以为会有友军进攻盘龙山，并没有对这个核心高地赋予过多
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