年9月，武汉会战激战中，日军13师团、16师团从河南南下湖北，目标直指武汉。日军南下路线必经大别山，国军决定在大别山设防，阻击日军南下，其中最险要地区为沙窝—小界岭一线。沙窝是信阳新县的一个小镇，沿河往上为白云山、马鞍山、虎头关环绕而成的清水沟，国军在此设防，可阻击日军南下。驻守沙窝阵地的是71军和30军，71军军长宋希濂和30军军长田镇南都是抗日悍将。两军密切配合，沿着山脉一左一右分两侧建立防线。两军指挥所都设在离战场不远的白果树，指挥所时常联系，一旦有军情，互相支援配合，电话都免了。9月17日始，日军第13、16师团从河南信阳一路南下，兵峰直指沙窝—小界岭地区。13师团和16师团属于日军常备甲种师团，都是明治维新后建立起来的师团兵种，身经百战，属于日军精锐中的精锐。日军不管是装备还是兵员素质都远超我军（抗战初期，一个甲种师团可击败两个国军集团军，包括中央军、晋军精英傅作义部和八路军。）但日军一旦突破沙窝小界岭防线，便可沿公路直下花园，直接威胁武汉。因此30军和71军决心死守到底，与日寇拼到底。日军抵达阵前后，骄狂轻敌，不做休整即发动攻击。首先用战斗机对守军阵地进行轮番轰炸，再升起载人热气球，侦查我防御工事，为火炮指引轰炸目标，经过日军两轮轰炸，我防御工事大部被毁。守军则依靠地势打击冲锋日军，日军坦克步兵协调冲锋，坦克在前，步兵在后，我30军88师正面阻击日寇，87师则迂回日军右翼，对日军进行侧击，71军则从左侧进行打击。国军三个方向同时开火，构成交织火力，日军抵挡不住，纷纷后退，国军击败日军数次进攻。激战中，30师师长张辉亭所部利用迫击炮击毁一日军联队指挥所，趁敌慌乱之际，张辉亭亲率麾下发起冲锋，击毙日军数百人，还俘虏十多人。日军进攻30军无果，如是调转枪口，集中兵力进攻兵力较弱的71军（欠36师），71军军长宋希濂将军号称抗日的“鹰犬将军”，岂能让日军占到便宜，依靠地势血战到底，同时30军从侧翼提供援助，将日军击退。日军攻击数十天，奈何我两军相互拱卫，日军死伤累累，却毫无进展。日军也不得不承认失败，13师团长荻洲立兵中将向第2军司令官报告称：“我军遇到强手宋希濂军的顽强抵抗，伤亡甚大，战况仍然毫无进展。”沮丧之情溢于言表。日军强攻无效，丧心病狂，向我军释放毒气，守军缺少防毒面具，很多战士中毒身亡，将士们用布片塞住口鼻，继续抗击日寇。战斗进行月余，我守军仍死死守住沙窝—小界岭一线，日寇无论如何进攻都不能突破。可惜另一路日军第11军攻克信阳胡宗南部，并一路南下，连克云梦，孝感，汉川等地，进攻武汉之路已经被打通，我军死守沙窝—小界岭已无意义。两军奉命撤出，战役结束，此战共毙伤日军2万余人，占整个武汉会战日军总伤亡数的五分之一。
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